Desde que en 1912 Miss Leavitt descubriera la relación
período-luminosidad a partir de 25 cefeidas de la Pequeña Nube de Magallanes, se han
venido utilizando estas variables para determinar las distancias de distintos objetos. A
la lista original Shapley incorporó otras 11 estrellas con luminosidades absolutas bien
calibradas. Posteriormente se añadieron varias más y con el satélite astrométrico
Hipparcos se han podido calibrar otras muchas y corregir las distancias de las primitivas.
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Miss
Henrietta Swan Leavitt |
Realmente ha sido una gran suerte el
que, de una parte las cefeidas sean astros muy luminosos, y de otra el que presenten esta
relación período-luminosidad, es decir, el que para un período dado todas las cefeidas
posean el mismo brillo. Esto permite determinar las distancias de objetos alejados ya que,
como se hallan a la misma distancia que las cefeidas que contienen, conociendo la magnitud
aparente de éstas basta con corregirla con el módulo de distancia m-M para saber su
magnitud absoluta.
Cefeidas
en la Nube Mayor de Magallanes
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Diagrama Período-Luminosidad para un grupo de
cefeidas galácticas brillantes. |
Imagen de la galaxia espiral M100 obtenida
con el telescopio espacial Hubble (HST) con una resolución capaz de detectar estrellas
individuales en los brazos de la espiral, con la finalidad de detectar variables cefeidas
que sirvieran de indicadores para determinar la distancia de esta galaxia, lo cual se
consiguió satisfactoriamente. Los recuadros superiores muestran ampliada una misma
región en la que se aprecia cómo varían algunas cefeidas. En base a estas
observaciones, utilizando la relación Período-Luminosidad, pudo establecerse la
distancia a M100, que resultó ser de 51 ±6 millones de años luz. Como las cefeidas son
estrellas muy luminosas, con el HST pueden detectarse hasta una distancia de 80 millones
de años luz de la Tierra, con lo que potencialmente el telescopio espacial puede
determinar la distancia de unas 2.500 galaxias cercanas a nosotros (W.L. Freedman 1994).
12 exposiciones de una hora
repartidas en un período de dos meses, en abril y mayo de 1994, permitió descubrir un
total de 20 cefeidas en M100.
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