Las variables de tipo R Coronae
Borealis son estrellas pobres en hidrógeno, pero ricas en carbono y en helio,
pertenecientes a los tipos espectrales Bpe-R. Son al mismo tiempo variables eruptivas y
pulsantes. Presentan caídas de brillo sin periodicidad alguna con una amplitud de 1 a 9
magnitudes durante algunas decenas a algunos centenares de días. A estos cambios se
superponen pulsaciones cíclicas con una amplitud de algunas décimas de magnitud y una
periodicidad de 30 a 100 días.
R Coronae Borealis fue descubierta por
Edward Pigott hace dos siglos y es el prototipo de estas supergigantes de tipo espectral F
o G con magnitudes absolutas de -4 a -5. A diferencia de otras variables, su actividad se
manifiesta no por aumentos de brillo sino por caídas de luminosidad de unas 6 magnitudes,
alcanzando en ocasiones las 8 magnitudes. El declive es rápido y alcanza su mínimo
brillo en pocas semanas. Por el contrario, la recuperación suele es más lenta,
normalmente experimentando recaídas, durando este proceso desde unos pocos meses a un
año o incluso más.
Las atmósferas de las RCB son
inusualmente pobres en hidrogeno pero ricas en carbono y nitrógeno. Se cree que
representan el producto final de la combustión de helio en capa o bien la
coalescencia de un sistema binario constituido por enanas blancas. Normalmente se hallan
en el máximo, pero intermitentemente sufren mínimos fluctuantes debido a que ondas de
choque causadas por pulsaciones en la atmósfera originan que nubes ricas en carbono
en condiciones de no equilibrio oscurezcan su fotosfera. El mecanismo no está bien
comprendido y estas variables constituyen un excelente laboratorio para estudiar como se
produce este polvo y su evolución. Estas variables son escasas puesto que representan un
estadio muy corto en la vida evolutiva de las estrellas.
