Las variables eruptivas de Wolf y Rayet son objetos masivos (unas 20 veces más que el Sol) muy luminosos de Población I, con magnitudes absolutas entre -2.2 y -6.7 y temperaturas superficiales entre 25.000 y 50.000 grados. Fueron descubiertas en 1867 por C. Wolf y G. Rayet mientras realizaban observaciones con un espectroscopio de estrellas de la constelación de Cygnus. Poseen vientos estelares muy intensos, densos y calientes con velocidades entre 1000 y 2500 km/s y tasas de pérdida de masa extremadamente elevadas. Se desconoce la manera en que se produce este viento, producto de la presión de la radiación, pero sin duda juga un papel importante en la evolución de estos objetos. Así, las WR pierden masa en forma de viento a razón de entre 10^-6 y 10^-5 masas solares por año. Como comparación, la pérdida de masa del Sol es de tan sólo 10^-14 masas solares.

Muestran anchas rayas de emisión HeI, HeII así como CII-CIV, OII-OV, o NIII-NV, lo que hace que las estrellas de este tipo sean fácilmente identificables mediante la espectroscopía. Asimismo presentan variaciones de brillo irregulares con una amplitud de hasta 0,1 mag., probablemente físicos, causados por una eyección inestable de materia en su superficie.

Desde el punto de vista espectroscópico, que no fotométrico, las estrellas Wolf-Rayet se dividen en 3 grupos:

• WN: dominante el nitrógeno y algo de carbono.
• WC: dominante el cabono, ausencia de nitrógeno.
• WO: son escasas, con la relación C/O < 1.

Nebulosidades o "burbujas" de gas alrededor de dos estrellas Wolf-Rayet.

Cerca del 10% de las WR conocidas presentan una envoltura, a menudo llamada anillo nebular. Se trata regiones HII esféricas y semiesféricas con radios de decenas de parsecs, remanentes de la formación estelar. Las estrellas WR también se encuentran formando sistemas binarios y múltiples. Los períodos conocidos para estos sistemas van desde algunas horas a varios años.

 

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