LA CRISIS DE AGOSTO
Historia del asteroide 2001 PM9

Mientras la mayoría de ciudadanos, astrónomos profesionales incluidos, disfrutaba de las plácidas vacaciones de agosto ajenos a todo lo que sucedía que pudiera poner en peligro la integridad de nuestro planeta, en la Spaceguard Fundation y en el NEODys tuvieron una agitada y nerviosa actividad: durante casi una semana los cálculos a partir de las observaciones que se estaban obteniendo indicaban que el recién descubierto NEO 2001 PM9 podía impactar con la Tierra en una fecha tan cercana a nosotros como el año 2003. Se trataba de la tercera alarma más importante habida hasta la fecha y aunque la probabilidad podía ser baja, dada la inminente fecha del impacto no podía pasarse por alto, pues de ser cierta apenas quedaba tiempo para planear alguna acción espacial para intentar desviar al asteroide de su órbita, que para que tuviera éxito debería intentarse no más tarde de la próxima oposición, en el año 2002. Concretamente el soft CLOMON que se hace correr diariamente con todas las nuevas observaciones de NEOS de las ultimas 24 horas, daba el siguiente aviso:

El objetivo es el de no alarmar sin necesidad ni ser sensacionalistas y sólo hacer comunicados urgentes cuando exista una plena confirmación. ¿Qué hacer en este caso? ¿Era lícito el callarse? Si se anunciaba podría significar alarmar innecesariamente a la humanidad, pero el no hacerlo y ser cierto el riesgo, imposibilitaba el tomar las debidas medidas preventivas; no es lo mismo anunciar un riesgo potencial para de aquí a dos décadas que para de aquí a dos años. Todo ello quedaba en manos de unas pocas personas, entre ellas M.E. Sansaturio de la Universidad de Valladolid, responsable de NEODys en los días de la crisis, quien activó los programas de monitorización del asteroide y se puso inmediatamente en contacto con Jaime Nomen para que obtuviera medidas precisas de posición del asteroide. Los datos no eran concluyentes, pero todo el mundo estaba de vacaciones y los observatorios profesionales no respondían a la llamada para obtener nuevas y precisas observaciones sobre la posición del asteroide que permitieran ajustar su órbita. Por todo ello en la NEO RISK PAGE de la Web del NEODys, se dio aviso de la posible contingencia. Finalmente, gracias a astrónomos aficionados, entre los cuales estaba Jaime Nomen, que tuvo una destacada participación en toda esta historia, la situación pudo clarificarse, descartándose la posibilidad de un inminente impacto en el 2003, 2005 ó 2007, aunque no queda claro el que no pueda suceder en el año 2080.

Irónicamente, los temores de alarmar innecesariamente resultaron infundados: tratándose del mes de agosto, tanto los observatorios profesionales para los cuales era el aviso, como los medios periodísticos, hicieron caso omiso a la noticia, lo cual no deja también de ser muy preocupante en el caso de que el riego hubiera sido inminente y real. Unicamente los observadores aficionados para los que el asteroide estaba al límite de su instrumental, supieron estar a la altura de las circunstancias. Andrea Milani, director del NEODys y Jaime Nomen, director del Unicorn Project, describen sus vivencias en los días claves de la "crisis de agosto" en Tumbling Stone, el órgano de expresión de la Spaceguard Fundation y del NEODys:

• Same old tale of an asteroid (or…the worst holiday of my life) por Andrea Milani
• El mismo artículo traducido en Info.Astro
• Feelings of an amateur observer of NEAs por Jaime Nomen
• El mismo artículo traducido en Info.Astro

Imagen tomada por J. Nomen el 16 de agosto mostrando el asteroide 2001 PM9. Pulsando sobre la misma puede verse una ampliación.