Si bien hay asteroides con órbitas
que se acercan peligrosamente a la Tierra, la mayor parte de estos cuerpos, suelen
desplazarse alrededor del Sol entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter, en el
conocido cinturón de asteroides. A principios de
siglo Comas Solá descubrió 11 asteroides desde
Barcelona. En aquella la época no existían los medios actuales, pero mediante placas
fotográficas acopladas a los telescopios y largos tiempos de exposición se llegaron a
descubrir muchos de los de mayor tamaño. 804
Hispania fue el nombre que se dio al primer asteroide descubierto por Comas Solá en el año 1915, al que siguieron con
posterioridad 925 Alfonsina en 1920 y 945 Barcelona en 1921. 925 Alfonsina fue denominado así en honor
al rey Alfonso X el Sabio y encubiertamente también a Alfonso XIII (las normas prohiben
dar el nombre a personajes políticos o militares hasta pasados 100 años de su
fallecimiento), en tanto que el 945 Barcelona fue
nominado en recuerdo de su ciudad natal. De los asteroides con denominación definitiva
descubiertos desde España hasta el presente, 22 lo han sido desde Cataluña
(12 desde la ciudad de Barcelona), 18 desde Mallorca, 4 desde Almería (Observatorio
Hispano-alemán de Calar Alto), 1 desde Marxuquera (Valencia), 1 desde Madrid, 1 desde
Guadalajara (Observatorio de Yebes) y 7 desde Canarias (Observatorio europeo de La Palma).
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Los 14 asteroides con numeración
definitiva descubiertos desde Cataluña hasta noviembre del 2000 a escala. Con
posterioridad, hasta enero del 2001, han sido catalogados otros tres: 19539, 19776, 19783
y 20621. Dibujo de Antoni Jové Reina. |
Aunque la creciente contaminación lumínica dificulta en
gran manera la detección de estos cuerpos (por ejemplo es prácticamente imposible
descubrir fotográficamente alguno más desde el Observatorio
Fabra de Barcelona), hoy en día las cámaras digitales CCD y programas informáticos
específicos permiten detectar asteroides mucho menores, no únicamente en el cinturón
principal de asteroides sino más allá de la órbita de Neptuno, en el conocido como
cinturón de Kuiper. Existe un gran interés en catalogar y conocer los movimientos de
estos pequeños planetoides, para descartar y prevenir a la Tierra de posibles colisiones, estudiarlos a fondo pues están compuestos
por el material primitivo del que se formó el sistema solar, así como también para el
caso de organizar futuras expediciones en busca de recursos minerales. Una muestra del
interés científico que despiertan los asteroides es la actual misión espacial NEAR (Near-Earth Asteroid Rendezvous), una nave de
exploración lanzada hacia el asteroide 433 Eros en
1996 con objeto de explorarlo concienzudamente durante 3 años. Tras un fracasado intento
a principios de 1999, el 14 de febrero del 2000 se situó en órbita de este pequeño
cuerpo al que estudió mediante seis tipos de experimentos distintos.
En España, el Observatorio Astronómico de
Mallorca, pionero de la moderna astrometría CCD de nuestro país, cuenta ya con 18 descubrimientos oficiales. Es de destacar también el trabajo de
Josep Juliá (Marxuquera, Valencia)
que en 1991 ya realizó las primeras medidas astrométricas de asteroides utilizando
técnicas modernas, contando en su haber con el descubrimiento del asteroide 15120 Mariafelix. Finalmente citar a Jaume Nomen (l'Ametlla de Mar, Tarragona) con sus ocho
asteroides recientemente catalogados.
Debido a que muchos de esos pequeños planetoides
pueden observarse una vez, perderse y no recuperarse más, el Minor Planet Center,
organismo dependiente de la Unión
Astronómica Internacional, que es el encargado de calcular, designar y catalogar esos
cuerpos, solamente confirma el descubrimiento y permite asignar un nombre propio al
asteroide cuando ha sido observado durante unas cuantas oposiciones, o períodos en los
que el astro pasa cercano a la Tierra. Por término medio se requieren de 4 a 6
oposiciones, lo que puede representar en ocasiones el que transcurran bastantes años
hasta conseguir numerar definitivamente un asteroide
(catalogarlo oficialmente de forma definitiva) detectado mucho tiempo atrás, pero eso
permite ajustar y conocer con gran precisión su órbita en el futuro. Una vez catalogado,
el descubridor tiene la facultad opcional de poderle asignar un
nombre siguiendo unas estrictas reglas, que debe ser aprobado (o dado el caso,
rechazado) por la Cómisión de asignación de
Nombres de la Unión Astronómica Internacional, que es el organismo encargado de
"bautizar" oficialmente los objetos celestes.
1999 YZ8, como fue designado provisionalmente este nuevo asteroide, ha pasado a ser el 13868 Catalonia. A propuesta de su descubridor y de los
miembros del GEA se solicitó al comité de asignaciones de
la Unión Astronómica Internacional que fuera inscrito
como "Catalonia", nombre latinizado de Catalunya que
también es la forma más utilizada internacionalmente, en una clara intención de llenar
el vacío histórico y geográfico que dejó Comas Solá
entre los asteroides 804 Hispania y 945 Barcelona. No obstante, otro de los asteroides de Comas Solá ya fue bautizado como 1188
Gothlandia, alusión mitológica a los orígenes de Catalunya.
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Tamaños comparados de 13868
Catalonia y del área urbana de la Barcelona y alrededores. Las dimensiones de este
asteroide son bastante similares a las que se estima causó la extinción de los
dinosaurios hace 65 millones de años, aunque en este caso, el Catalonia, no representa
ningún peligro para la Tierra. |
13868 Catalonia marca el inicio de una nueva época
de descubrimientos de este tipo desde Catalunya, donde desde
el ya lejano año 1941 no se había descubierto ninguno más, pues se acaban de sumar al
Catalonia el recién nominado 13260 Sabadell y los ocho descubiertos
recientemente por Jaume Nomen
desde su observatorio de L'Ametlla de Mar, que cuenta además con una treintena de
descubrimientos provisionales, varios de los cuales de inminente numeración definitiva
por cumplir con todos los requisitos que exige para ello la Unión Astronómica Internacional.
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13868 CATALONIA = 1999 YZ8
período = 4,09 años (1492,5 días)
perihelio = 2,24 UA
afelio = 2,87 UA
Semieje Mayor = 2,5558893 UA
Excentricidad = 0,1216716
Inclinación sobre la eclíptica = 4,22524º
Argumento perihelio = 100,97196º
Longitud nodo Ascendente = 302,77552º
Anomalía media (26 feb. 2000) = 68,16832º
Diámetro estimado = 9,1 Kms
Observado por vez primera en 1990 entonces no pudo determinarse una órbita fiable.
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