CHIRON Y LOS CENTAUROS

El 18 de octubre de 1977, Charles Kowal descubrió un objeto excepcional, de magnitud 19 y lento movimiento aparente, con el telescopio Schmidt de 1,2 metros del Observatorio de Mount Palomar observatory (California, USA). Al analizar su órbita resultó ser un cuerpo aparentemente asteroidal situado entre las órbitas de Saturno y Urano, con el perihelio situado en el interior de la órbita de Saturno, pero alejado de Júpiter. Una búsqueda en placas fotográficas antiguas puso de manifiesto que con anterioridad había sido observado varias veces, siendo el registro conocido de 1895.

Aunque el propio Kowal indicó que podría tratarse de un cometa, al estimarse que su tamaño era desmesuradamente grande para este tipo de objetos, se pensó que debía ser un asteroide, recibiendo primero la denominación provisional de 1977 UB y posteriormente la definitiva como cuerpo asteroidal de 2060 Chiron. Su nombre Chiron proviene de la mitología clásica griega. Quirón (Chiron) es un centauro hijo de Kronos (Saturno). Este nombre fue escogido por Kowal teniendo en cuenta su dualidad de mitad hombre y mitad caballo, muy apropiada para un objeto medio asteroide y medio cometa. Y este fue el origen de una nueva familia de objetos del sistema solar del que Chiron es el primero y mayor conocido, los Centauros, nombre que reciben los asteroides que se descubren entre las órbitas de Júpiter y de Neptuno.

El 14 de febrero de 1996 Chiron alcanzó el perihelio (mínima distancia al Sol) dentro de la órbita de Saturno y la sorpresa fue que empezó a desarrollar una coma, indicando que se trataba de un objeto cometario, pero de unas dimensiones nunca vistas, pues posee un volumen unas 50.000 veces mayor que cualquier otro cometa conocido, siendo su tamaño el propio de un asteroide medio. Ante las evidencias, fue clasificado de nuevo, pero esta vez con la denominación de cometa, 95P/Chiron, pero conservando su dualidad de asteroide: 95P/Chiron / (2060) Chiron.

Cometa 95P/Chiron / asteroide (2060) Chiron

Elementos orbitales  Epoca 2450100,5 (17 enero 1996)

Oikawa, Everhart y Scoll determinaron que la órbita de Chiron es caótica, por lo que, de hecho, el período medio de revolución en varios siglos es de 49 años en vez de 50,7 años. Sufre las influencias perturbadoras de Saturno y de Urano, si bien es Saturno, el planeta al cual Chiron llega a acercarse en ocasiones, el principal dominante de la órbita. De hecho, la órbita de Chiron es muy próxima a la resonancia 3:5 con Saturno (es decir, mientras Saturno da 5 revoluciones alrededor del Sol, Chiron da tres). Tal como muestra la tabla, la órbita es muy excéntrica (e=0,383) e inclinada 6,93 grados respecto al plano de la eclíptica, siendo el semieje mayor de la órbita de 13,7 UA, con el perihelio a 8,46 UA y el afelio a 19 UA. Como referencia, Saturno se halla a 9,54 UA astronómicas del Sol y Urano a 19,18. Las estimaciones de su diámetro dan valores comprendidos entre 148 y 208 km, en tanto que su curva de luz indica un período de rotación de 5,9 horas.

La curva de luz de Chiron muestra dos máximos y dos mínimos de distinta amplitud, lo que indica o bien regiones de distinto brillo en este cuerpo, o bien una forma algo irregular. Sin embargo, estas variaciones son de muy poca amplitud, entre 0,04 y 0,08 magnitudes en la banda R.

Ha sido observada alrededor del núcleo de Chiron una coma de polvo y gas que varía con el tiempo tanto en tamaño como en brillo. En ocasiones el diámetro de la coma puede alcanzar casi 2 millones de kilómetros, pudiendo fluctuar en un factor cuatro en tan sólo unas horas. Además, una "atmósfera de polvo" aparece suspendida gravitacionalmente en los primeros 1.200 km de la coma y parece poseer una estructura, indicando la posible existencia de erupciones desde el núcleo. Fotografías antes del descubrimiento indican que Chiron se mantuvo brillante a pesar de su gran distancia al Sol, indicando actividad superficial y existencia de la coma a bajas temperaturas. Esto parece indicar que la fuente de la coma pueden ser sustancias muy volatiles tales como el metano, monóxido de carbono y nitrógeno molecular, que son sustancias que se subliman a las bajas temperaturas que posee Chiron. 

Hay dos hechos que indican que Chiron no estuvo en su órbita actual hace tan sólo unos pocos millones de años. El primero es que la órbita de Chiron es inestable en escalas de tiempo de un millón de años debido a las perturbaciones producidas por los grandes planetas. El segundo es la sublimación de los elementos supervolátles de su superficie. Se estima que en su órbita actual estas sustancias volátiles deberían evaporarse completamente en unos pocos millones de años, de modo que si Chiron permanece activo es porque no hace mucho que ocupa esta órbita. Todo ello hace sospechar que su origen debe buscarse en el cinturón de Kuiper.

El cinturón de Kuiper es una hipotética región, que debe tener la forma de disco, donde existe un gran número de objetos de tamaños comprendidos entre partículas insignificantes a objetos del tamaño de Plutón o incluso mayores. Fue deducida su teórica existencia en 1949 como una fuente de cometas, además de la adicional y más distante nube de cometas de Oort. Este también parece ser el origen de Plutón y de su satélite Caronte, así como el satélite Tritón de Neptuno, constituyendo los tres los mayores objetos de este tipo conocidos. Dado que fueron descubiertos por su proximidad a nosotros, es muy posible que existan objetos de su tipo mucho mayores aún por descubrir. Desde 1992 han sido hallados varios centenares de objetos de este tipo con diámetros entre 100 y 900 km, estimándose que en esta región pueden existir entre 20.000 y 40.000 similares. En un reciente trabajo con el Telescopio Espacial Hubble han sido descubiertos unos 30 objetos entre 6 y 10 km de diámetro que podrían pertenecer al cinturón de Kuiper, aunque estos resultados son muy controvertidos.

El argumento de que Chiron es un miembro escapado del cinturón de Kuiper se basa en las perturbaciones gravitacionales que los planetas gigantes deben ejercer sobre los objetos del cinturón de Kuiper, que podrían forzar a algunos objetos a cruzar la órbita de Neptuno para convertirse en Centauros. La similitud entre el tamaño de Chiron y de los objetos descubiertos del cinturón de Kuiper refuerzan esta suposición, pues aunque pueden existir asteroides del tamaño de Chiron, pero el descubrimiento de una coma cometaria a su alrededor descarta su origen asteroidal. La existincia de productos volátiles que deberían de haberse evaporado en tiempos cosmogónicos muy cortos, también indica que proviene de regiones donde la temperatura es más baja. 

Grup d'Estudis Astronòmics