ASTEROIDES Y COMETAS, ¿SEÑORES DE LA MUERTE?
LAS GRANDES EXTINCIONES

Hacía mucho tiempo que los paleontólogos se estaban preguntando cuál o cuales habían sido las causas de la desaparición de los dinosaurios, acaecida hace 65 millones de años, en la frontera del Cretácico y el Terciario, los cuales durante 140 millones de años habían dominado la Tierra. Parecía como si a nadie le interesara afrontar decididamente el tema hasta que, súbitamente, de manera totalmente independiente, a principios de 1980 aparecieron cuatro publicaciones debidas a J. Smith y J. Hertogen, K. J. Hsü, Walter Alvarez y C. Emiliani, indicando que la gran extinción pudo tener una causa extraterrestre. La hipótesis mejor fundamentada resultó ser la del geólogo Walter Alvarez, hijo del premio Nobel de Física Luis Alvarez.

F. Asaro, H. Michel, Luis Alvarez y Walter Alvarez acababan de hacer un descubrimiento de gran trascendencia: en la capa de arcilla, de aproximadamente 5 milímetros de grosor, que marca la transición del Cretácico al Terciario hallaron un contenido de iridio y osmio 160 veces superior a lo normal. Además, esta anomalía existía en 40 sitios comprobados alrededor de la Tierra. El iridio es poco abundante en la superficie de la Tierra, pero por el contrario lo es mucho más en los meteoritos. Así pues, dedujeron, era probable que un asteroide hubiese colisionado con la Tierra. Por la cantidad de iridio detectado, debía poseer un tamaño de unos 10 km. Posteriormente en la citada capa se han hallado gran número de esférulas vítreas parecidas a las tectitas que se producen cuando se funden las rocas. Normalmente se producen en las proximidades de los volcanes, pero también a resultas de impactos de meteoritos. El análisis químico descartó el origen volcánico.

Un asteroide de unos 10 km de diámetro no es un cuerpo de tamaño despreciable, pues si chocase con la Tierra, mientras un extremo podría ya estar tocando el fondo de un océano el otro estaría empezando a cruzar la parte más alta de la biosfera. A una velocidad de 20 km/s la energía liberada por el impacto podría equivaler como mínimo a 5.000 millones de veces la potencia de la bomba atómica lanzada sobre Nagasaki. Si fuese pétreo o de hierro (como los meteoritos) podría excavar un volumen de tierra cien veces superior a su tamaño y dar origen a un cráter de más de 100 km, probablemente entre 200 y 300 km. En caso de caer en un océano, a su alrededor el agua hubiese hervido, vaporizando un volumen de agua entre 20 y 100 veces superior al suyo propio, es decir, entre 1.000 y 5.000 km cúbicos, originando una columna de vapor de 20 a 30 km de altura que destruiría la capa de ozono. Esta cantidad ingente de agua al volver a la tierra al cabo de unos meses en forma de lluvia o nieve, podría dar lugar a precipitaciones locales del orden de centenares a millares de litros por metro cuadrado. Al mismo tiempo, el choque lanzaría a la estratosfera alrededor de 50.000 millones de toneladas de polvo que durante varias semanas o incluso meses, bloquearían el calor y la luz solar, quedando toda la Tierra sumergida en una larguísima noche helada que detendría la fotosíntesis. Es lo que ahora conocemos como el invierno nuclear que sucedería tras una conflagración mundial con armas atómicas, pero con una intensidad decenas de veces superior. De hecho, los impactos del cometa Shoemaker-Levy 9 sobre Júpiter han mostrado que sólo el material meteórico o cometario bastaría para oscurecer la atmósfera, eso sin tener en cuenta todo el material de la propia corteza terrestre que fuese arrancado y puesto en suspensión.

Por si fuera poco, el calor originado por el impacto debería producir un incendio a escala global de los bosques y praderas de la Tierra. Y esto es lo que se deduce del informe presentado por geoquímicos de la Universidad de Chicago dado a conocer en 1985. En efecto, en la capa limítrofe entre el Cretácico y el Terciario, la del iridio, hallaron una cantidad sorprendentemente grande de hollín. Evidentemente, esto debería haber añadido más dramatismo a la catástrofe, al haberse consumido gran parte del oxígeno atmosférico y transformándose en el mortífero monóxido de carbono, al tiempo que hubiera aportado todavía más nubes de polvo absorbente de la radiación solar. Todo el carbono que fuese a parar a la atmósfera debido a la combustión vegetal, también provocaría lluvias ácidas a escala planetaria que destruirían aún más a la capa vegetal, y afectaría desastrosamente al fitoplancton marino que bajaría los niveles de producción de oxígeno y destruiría las cadenas tróficas marinas.

Si la teoría de Alvarez es cierta, ¿dónde está el cuerpo del delito?, es decir, ¿en qué lugar colisionó el asteroide? Parece ser que hace poco se encontraron los resto fósiles de éste suceso en la península de Yucatán en México, es el famoso cráter semisumergido de Chicxulub. El cráter, que se encuentra enterrado, posee unas dimensiones de unos 200 km de diámetro y se detecto a causa de anomalías geológicas y magnéticas de la zona. La datación exacta del astroblema indica que tiene 64,98 millones de años, con un error de 50.000 años. Además alrededor suyo se han encontrado extensísimos yacimientos de tectitas, indicando claramente la zona del impacto.

Pero, ¿en qué consistió la gran extinción del Cretácico? De entrada significó el fin, no sólo de los dinosaurios, sino del 70% de las especies vivientes, aunque en realidad tuvo muchos matices, aunque lo más desconcertante es que consistió en un exterminio selectivo. Es decir, que mientras algunos grupos de especies desaparecieron totalmente, otros lograron sobrevivir. Por ejemplo, parece ser que los invertebrados pequeños de agua dulce, tales cómo los moluscos de ríos y lagos no se vieron afectados. En lo referente a animales terrestres, los de gran tamaño, a partir de 25 kg de peso, fueron extremadamente vulnerables. En cuanto a la vegetación, parece cómo si hubiesen desaparecido todos los árboles de las selvas húmedas, habiendo sobrevivido únicamente los helechos. Además la extinción también dependió de la zona, siendo notable que ésta fuera más aguda y virulenta en el hemisferio norte que en en el sur.

De todas formas, no existe total unanimidad para aceptar la teoría del impacto asteroidal como causante de la extinción de los dinosaurios. Precisamente entre los paleontólogos es donde existe el mayor número de detractores ya que, según ellos, la extinción de los dinosaurios aunque instantánea desde un punto de vista geológico, tardó millares o millones de años. Es posible que el impacto no fuera la causa última, aunque posiblemente desde luego ayudó. Si en algo ya no existe ninguna duda, es que un cuerpo de grandes dimensiones colisionó contra la Tierra hace exactamente 65 millones de años.

Grup d'Estudis Astronòmics