L'ACTIVITAT SOLAR

Encara que les taques solars ja havien estat detectades a ull nu varis segles abans de la nostra era, no van ser conegudes com a tals fins a la invenció del telescopi astronòmic. Els primers observadors aviat es adonar de   que no eren immutables, abans al contrari, tenien una durada i una grandària impredictible. Va ser precisament un afeccionat que es deia Heinrich Schwabe el primer que en adonar-se el 1843 que les taques semblaven presentar un període d'uns 10 anys, el que va ser confirmat el 1855 per Rudolph Wolf qui va trobar una periodicitat d'11 anys, el conegut cicle undecenal solar. El 1859 Richard Carrington va descobrir que el Sol posseïa una rotació diferencial, és a dir, que gira més ràpidament a l'equador que en els pols. També va trobar que la latitud mitja de les taques varia amb el temps. Al principi del cicle d'activitat les taques apareixen prop de les latituds de 30° per a, a mesura que progressa el cicle, formar-se cada vegada més pròximes a l'equador, localitzant-se en el màxim prop dels 10° de latitud. En realitat el cicle solar té el doble de durada, uns 22 anys, ja que cada 11 anys té lloc una inversió dels pols magnètics solars i 22 anys és el temps que transcorre perquè el Sol retorni a la seva configuració original. A més existeix alguna evidència de que el període pugui ser més llargària, de fins 80 o 100 anys (cicle de Gleissberg). Per altra banda, el cicle no és exactament d'11 anys, sinó que pot ser més llarg o més curt.

El registre més curt per a un cicle individual va ser de 7 anys i la més llarg de 17. És més, considerant el període entre màxims durant l'últim mig segle, el terme mitjà resulta ser de només 10,4 anys. I per si encara fos poc, el 1893 I.W. Maunder va publicar un estudi en el que mostrava que durant 70 anys, entre 1645 i 1715 les taques solars pràcticament van desaparèixer (a la mateixa conclusió havia arribat una mica abans G.F.W. Spörer).

El gràfic mostra la superposició de quatre cicles solars per a posar de manifest la distinta durada i intensitat entre ells. En l'escala horitzontal el 0 indica l'any del màxim, mentre que l'eix vertical expressa l'índex d'activitat en números de Wolf.

Estudis més recents de John A. Eddy han confirmat les dades i ara aquest període es coneix com a mínim de Maunder, al mateix temps i valent-se de relats antics sobre visibilitat de taques a ull nu, d'aurores polars i d'altres indicis durant l'últim mil·lenni, ha quedat pràcticament establerta l'existència d'altres mínims, com el Mínim de Spörer, entre el 1400 i el 1510, el Mínim de Wolf, de 1282 a 1342 i el Mínim de l'Alt-Medievo, entre l'any 640 i el 710. Xu Zhen-Tao i Jiang Yao-tao han presentat evidències en contra de l'existència del Mínim de Maunder al demostrar que almenys 10 taques solars van ser observades a Xina entre el 1639 i 1700 (d'acord amb el cicle de 11 anys) i conclouen que si no van existir més registres es va deure a les convulsions polítiques de l'època, amb la destrucció de molts observatoris i registres. Aquestes dades es contradiuen amb els treballs de Minze Stuiver i Paul D. Quay que el 1980 van publicar els seus estudis de datació del Carboni-14 confirmant no tan sols les dades de Eddy, sinó que van estendre la investigació en el passat fins uns 7.500 anys enrere, arribant a la conclusió que s'han succeït llargues èpoques sense taques, alternant-se amb unes altres de gran activitat. De totes maneres cal ser molt cautelosós amb la interpretació d'aquestes dades, primerament per les imprecisions pròpies del mètode del Carboni-14 i després perquè la seva producció està relacionada amb la interacció de les partícules del vent solar i la magnetosfera terrestre; canvis en el camp magnètic de la Terra podrien donar lloc a resultats semblats als trobats, sense que això impliqués cap relació  amb l'activitat solar.

Corba d'activitat solar a l'últim quart del segle XX.

Estudis estratigràfics de sediments realitzats al sud d'Austràlia revelen que en el Precámbrico, fa uns 680 milions d'anys, van tenir lloc períodes climàtics de 11 i 22 anys (amb cicles més llargària de 90, 145 i principalment 290 anys) que proven que no només ja existia el període undecenal sinó que els seus efectes eren fins i tot més aparents que actualment. És a dir, sembla establert que a llarga escala de temps el cicle undecenal és un fenomen solar permanent, encara que existeixen molts indicis de que la seva intensitat pot variar àmpliament. Certes estrelles variables, com les del tipus BY Draconis i RS Canum Venaticorum semblen mostrar una activitat com la solar però a una escala moltíssim major. Les seves variacions de llum es creu que són degudes a la presència de grans grups de taques a la seva fotosfera, cobrint entre el 15 i el 40% de la seva superfície (enfront del 1% com a màxim en el Sol) i dins del poc que coneixem d'elles, també semblen mostrar cicles d'activitat entre cinc i 30 anys. Una de les més estudiades és II Peg que en els últims 25 anys ha mostrat variacions de llum entre 0,1 i 0,5 magnituds. No obstant això, les observacions mostren que entre 1900 i 1940 la seva lluentor va ser constant, és a dir, sembla sofrir períodes de gran activitat (a principis de 1989 va mostrar el major màxim conegut) i èpoques de calma, igual que el Sol. Així doncs, quan un afeccionat realitza un recompte i classificació de les taques solars, no solament està portant a terme un registre estadístic de l'activitat de l'astre rei sinó que també ho està observant com l'estrella variable que és.

En aquest enllaç pot trobar-se informació sobre l'actualitat del cicle solar. I en aquest altre enllaç una imatge actual del Sol en llum integral.  I aquesta és la web de l'Observatori Reial de Bèlgica, recomanada per a estar sempre ben informada sobre l'activitat solar.

 Grup d'Estudis Astronòmics