La próxima oposición del 28 de agosto de 2003

El 28 de agosto de 2003 Marte se encontrará a la mínima distancia a la Tierra de los últimos 15 años. Es lo que se denomina una oposición favorable. Debido a la gran excentricidad que posee la órbita del planeta rojo, su distancia a la Tierra varía mucho de una oposición a otra, lo que se traduce en grandes variaciones del tamaño aparente de Marte. En las denominadas grandes oposiciones, que se producen cuando Marte se encuentra más cercano a la Tierra, la distancia que nos separa de él se reduce a un mínimo de 55 millones de kilómetros, mientras que en las oposiciones desfavorables, que son aquellas en las que Marte presenta su máxima distancia a la Tierra, la distancia entre ambos planetas casi se duplica.

Como Marte es un planeta de diámetro pequeño con a penas el doble del diámetro de la Luna, es decir unos 6.780km, en la oposiciones más favorables cuando se sitúa a 55 millones de kilómetros de la Tierra presenta un diámetro aparente de tan sólo 25 segundos de arco. Para hacernos una idea de lo que este tamaño representa, el cráter Copérnico sobre la superficie de la Luna posee una tamaño medio aparente de unos 50 segundos de arco. Así que invitamos a cualquiera que posea un telescopio que enfoque a la Luna y localice el cráter Copérnico. En sus mejores condiciones de observación telescópica, Marte sólo presentará la mitad del tamaño aparente del cráter. Además, debido a la particular combinación geométrica de las órbitas de la Tierra y Marte, durante las grandes oposiciones Marte se encuentra siempre muy bajo en el cielo del hemisferio norte, y las condiciones de observación por lo general son malas.

Veamos con un poco más de detalle cómo se producen las oposiciones marcianas, y descubriremos algunos aspectos interesantes de estos encuentros entre la los dos planetas.

	Tamaño aparente de Marte comparado con el cráter lunar Copérnico. Cuando Marte se encuentra más cercano a la Tierra, su tamaño aparente es aproximadamente la mitad del que presenta el cráter Copérnico.

¿Qué una oposición planetaria? Para los planetas exteriores a la Tierra, es decir Marte, Júpiter, Saturno, etc., existen dos posibles tipos de alineaciones entre la Tierra el planeta y el Sol. Por ejemplo, tal y como se presenta en la figura, cuando el planeta exterior el Sol y la Tierra se encuentran alineados con el Sol entre ambos planetas, se dice que el planeta exterior se encuentra en conjunción con el Sol. En esta situación es cuando el planeta se encuentra más alejado de la Tierra y por lo tanto presenta el menor diámetro aparente. Como además desde el punto de vista de la Tierra el planeta se encuentra muy cerca del Sol en el cielo, durante la conjunción es imposible observarlo.

	Conjunción de una planeta exterior con el Sol. El sol se sitúa entre el planeta y la Tierra, y por tanto es imposible la observación telescópica desde la Tierra.

La otra alineación posible es aquella en la que la Tierra se encuentra entre el Sol y el planeta exterior. En este caso se dice que el planeta se encuentra en oposición. Es evidente que durante la oposición el planeta presenta la menor distancia a la Tierra. Las condiciones de observación también son las mejores, ya que el planeta culmina en el cielo a media noche, y es por tanto cuando mejor puede observarse.
	Cuando un planeta se encuentra en oposición se dan las mejores condiciones de observación telescópica, ya que la Tierra y el planeta quedan separados por la mínima distancia posible, y el planeta es visible durante toda la noche.

Las oposiciones marcianas
La distancia de la Tierra a Marte durante las oposiciones con el planeta rojo es muy variable debido a la gran excentricidad de la órbita marciana. En las oposiciones favorables como la indicada por B en la figura, Marte se encuentra a unos 55 millones de kilómetros de la Tierra y presenta unos 25” de diámetro aparente, mientras que en la oposición desfavorable A, los planetas quedan separados unos 100 millones de kilómetros, y Marte sólo presenta cerca de la mitad de tamaño aparente (unos 15”). Las oposiciones favorables se producen en el mes de agosto, mientras que las desfavorables lo son en febrero. A las oposiciones favorables también se les denomina “perihelicas”, ya que Marte se encuentra en su perihelio orbital, a 206 millones de kilómetros del Sol. Por la misma razón, las oposiciones desfavorables también reciben el nombre de “afhélicas”, en las que Marte se sitúa a casi 250 millones del Sol.

	Debido a los períodos orbitales de la Tierra y Marte (la Tierra 365 días, y Marte 687 días), ambos se combinan en un período sinódico de 780 días, es decir, que en esta singular danza entre ambos planetas, las oposiciones se repiten cada dos años y dos meses. Sin embargo, las oposiciones favorables sólo se repiten con una periodicidad aproximada de 15.8 años. En esta figura se representan varias oposiciones marcianas entre 1986 y 2003, y las siguientes hasta el 2010.
	Marte tiene su eje de rotación inclinado 25 grados respecto de su plano orbital. Las estaciones marcianas están prácticamente ajustadas con los pasos por el perihelio y afhelio como ocurre con la Tierra. En las oposiciones perihélicas Marte se encuentra muy cerca de su solsticio de invierno, por lo que desde la Tierra el hemisferio sur se ve en condiciones óptimas. En las oposiciones afhélicas Marte nos muestra la mejor visión del hemisferio norte, pero pero su observación es más dificultosa debido a su mayor distancia de la Tierra. En la figura se muestran las estaciones de Marte vistas desde el norte.