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Annie Jump Cannon nació el 11 de diciembre de 1863, en Dover, Delaware. Se
graduó en la universidad de Wellesley en 1884. Durante varios años viajó y fue a
Europa, aficionándose a la fotografía y a la música. En 1894 volvió a Wellesley
durante un año para seguir un curso avanzado de astronomía, y en 1895 se matriculó en
Radcliffe para continuar los estudios impartidos por el profesor Edward C. Pickering, que era director del Harvard College Observatory. En 1896 Annie Jump Cannon fue empleada por profesor Edward Charles
Pickering para catalogar las estrellas variables y para clasificar los espectros de
estrellas observadas desde la estación de Arequipa. |
| No era excepcional contratar a una
mujer, pues entre el personal de Harvard había muchas mujeres y se referían a ellas como
"computadoras" porque realizaban la clasificación de estrellas y la reducción
de datos complejos. Cobraban 50 centavos a la hora... Otras mujeres que trabajaban allí
como ayudantes eran conocidas como como "registradoras" porque registraban los
datos. Allí, junto a Williamina P.S. Fleming, dedicó sus esfuerzos al proyecto ambicioso de Pickering, empezado en 1885 de registro, clasificado y
catalogado de los espectros de todas las estrellas hasta la novena magnitud. El esquema de
la clasificación espectral por la temperatura superficial usado en el proyecto y más
tarde convertido en universal fue en gran parte el trabajo que ella desarrolló a partir
de sistemas anteriores, determinando y clasificando los espectros para más de 225.000
estrellas. Su trabajo fue publicado en nueve volúmenes con el nombre de Henry Draper Catalogue (Cannon y Pickering, 1918-24). |
| En 1911 sucedió a Fleming como responsable del archivo fotográfico y
en 1938 fue nombrada profesora de astronomía del William Cranch Bond. A partir
de 1924 extendió su trabajo, catalogando decenas de miles de estrellas adicionales hasta
la magnitud 11 para la Henry Draper Extension (1925, 1949) de dos volúmenes. En
el curso de su trabajo también descubrió unas 300 estrellas variables y 5 novas. Entre los numerosos honores recibidos fue nombrada doctor honoris
causa por la Universidad de Oxford (1925), el primero concedido a una mujer. En 1923
fue elegida una de las doce mujeres americanas vivas más importantes. En 1931 le fue
concedida la medalla Henry Draper de la National Academy of Sciences. En
1933 estableció el Annie J. Cannon Prize de la Sociedad Astronómica Americana.
Se jubiló oficialmente del observatorio en 1940 pero continuó la investigación hasta su
muerte en Cambridge, Massachusetts, el 13 de abril de 1941. |
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Cuando en 1911 designaron
a Srta. Cannon encargada del archivo fotográfico del observatorio, comenzó a examinar
sistemáticamente las placas fotográficas para clasificar todas las estrellas hasta la
novena magnitud (un cuarto de millón). La velocidad a la cual Cannon trabajaba era
fenomenal. Clasificó 5.000 estrellas por mes entre 1911 y 1915. Para mantener este ritmo
ordenó el trabajo de modo que examinaba la placa fotográfica y daba en voz alta una
designación alfabética para cada espectro estelar a una ayudante que lo registraba en un
cuaderno instalado para este propósito. Para las regiones escasamente pobladas del cielo,
Cannon alcanzó un índice de más de 3 estrellas al minuto. Para regiones más densas
bajaba a la mitad. En su cuaderno de registro anotaba la fecha y la hora en que empezaba y
terminaba cada sesión de clasificación. |
| Estableció el sistema de
clasificación espectral de las estrellas que es usado hoy en día, el famoso OBAFGM, y
con una simple inspección era capaz para cada tipo de determinar el grado de subdivisión
(de 0 a 9). Aunque antes de 1915 ya había terminado de clasificar los 225.300 espectros
estelares del Henry Draper
Catalogue, luego cada
estrella tuvo que ser identificada y su posición y magnitud verificada correctamente a
partir de otros catálogos de la época, lo que tomó a algunos años más, siendo
publicado el primer volumen en 1918 y hasta 1924 no estuvo disponible el noveno y último.
No contenta con ello, prosiguió con este trabajo el resto de su vida hasta que el
catálogo contuvo unas 400.000 estrellas, con lo que pude decirse que le consagró toda su
vida. El Henry Draper Catalogue ha sido una herramienta básica para las siguientes generaciones de
astrónomos. |
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