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Cecilia Helena Payne (1900-1979)
Nació en Wendover, Inglaterra en 1900. En 1919 mientras estaba en la Universidad de
Newham en Cambridge, se interesó por la astronomía después de escuchar una conferencia
del profesor Eddington sobre su expedición al Brasil para observar un eclipse de Sol.
Como la astronomía continuaba siendo considerada una rama de las matemáticas y ella
estudiaba física, no podía pasarse a aquella disciplina. Sin embargo, continuó
asistiendo a las conferencias de Eddington. Cuando Payne le confesó finalmente su deseo
de convertirse en astrónomo, este le respondió: "no veo que exista ninguna
objeción insuperable". Tras graduarse en Cambridge se planteó su futuro como
astrónomo en Inglaterra, decidiéndose a ir a los Estados Unidos donde creía que una
mujer sería mejor aceptada. Le fue concedida una beca para estudiar en el Harvard College Observatory y allí se
dirigió para proseguir su carrera. |
| Payne se adaptó
rápidamente en aquel ambiente entre las mujeres del observatorio de Harvard, trabajando
bajo la dirección de Harlow Shapley, iniciando una
investigación de los espectros estelares que eran compilados para el catálogo de Henry Draper. En 1925 Payne fue la primera
persona (hombre o mujer) en hacer una tesis doctoral en astronomía en Harvard. Shapley quería que hiciera el doctorado en el departamento de física,
pero fue rechazado y recibió su doctorado en astronomía en el Radcliffe College (centro para mujeres estudiantes).
Su tesis, Stellar Atmospheres, A contribution to the Observational Study of High
Temperature in the Reversing Layer of Stars fue la primera monografía publicada por
el observatorio de Harvard, siendo considerada durante mucho tiempo como "la más
brillante tesis doctoral escrita nunca en astronomía". En ella Payne calculó una
escala de la temperatura correlacionada con el sistema de clasificación que Annie Cannon había desarrollado. También teorizaba sobre la
composición de las estrellas, sugiriendo que estaban compuestas principalmente por
hidrógeno. Sin embargo, cuando Eddington oyó esta teoría le dijo que era incorrecta,
puesto que en la época se pensaba que todos los cuerpos celestes tenían composiciones
muy similares. Consecuentemente, Payne escribió en su tesis que los resultados eran
improbable y posiblemente incorrectos. Hoy sabemos que los resultados eran bastante
exactos. |
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| Harvia Wilson, Adelaide Ames y Cecilia
Payne en Harvard en 1924 |
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| Cecilia Payne en su despacho junto a sus
hijos Katherine y Edward y su esposo Sergei Gaposchkin, en 1946. |
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Después de finalizar su beca, se empleó en
Harvard y trabajó junto a las demás mujeres del observatorio.
En 1932 Payne realizó un viaje por Europa visitando varios observatorios del continente.
Su destino final era la reunión del Astronomische Gesellschaft en Berlín. En su
autobiografía Payne documenta las condiciones de vida en Rusia y en la Alemania Nazi.
Mientras estaba en Berlín conoció a un joven ruso llamado Sergei Gaposchkin y supo de
sus dificultades como astrónomo ruso en la Alemania de aquella época. Decidió ayudarle
a salir de Europa y le buscó una plaza en Harvard, donde él llegó en noviembre de 1932.
Dos años más tarde, en 1934, Sergei y Cecilia se casaban. Sin embargo, Cecilia no
adoptó el apellido de su marido como es habitual en los Estados Unidos, sino que a partir
de entonces lo añadió al suyo con un guión, por lo que pasó a firmar sus trabajos como
Cecilia Payne-Gaposchkin. |
| Se cuenta que solía ir a trabajar al
observatorio con sus hijos pequeños, para desespero del resto del personal, por lo
revoltosos que eran. Continuó publicando artículos y escribió varios libros, algunos de
ellos firmados junto con su marido o con Annie Cannon y
recibió el título de astrónomo por Harvard. Sin embargo, a pesar de dar clases en la
universidad, no fue hasta los años 50 que recibió el título de profesor y la cátedra
de astronomía en Harvard. Cecilia Payne-Gaposchkin
es considerada una de las más grandes astrónomas del siglo XX. Entre sus principales contribuciones a la astronomía
destacan el descubrimiento de la composición química de estrellas, en concreto que el
hidrógeno y el helio son los elementos más abundantes de estrellas y del universo. Sobre
los espectros, determinó temperaturas estelares y abundancias químicas usando la
ecuación térmica de ionización de Saha. Su trabajo fue de importancia fundamental en el
desarrollo del campo de las atmósferas estelares. Descubrió que todas las estrellas
tienen abundancias químicas relativas muy similares, estando compuestas en un 99% por
hidrógeno y helio. Realizó estudios y análisis detallados de los espectros estelares.
Junto con su esposo S. I. Gaposchkin, observó y analizó las estrellas variables poniendo
la base de su uso como indicadores de la estructura. También hizo importantes estudios de
los espectros de novas galácticas.
Algunos de los libros científicos que publicó
son:
- Stellar atmospheres, The Observatory, 1925;
Harvard College Observatory, Monographs, no. 1.
- The stars of high luminosity, McGraw-Hill
Book Company, Inc., New York, London, 1930.
- Variable stars, The Observatory, Cambridge,
1938.
- Variable stars and galactic structure,
University of London, Athlone Press, London, 1954.
- The galactic novae, North-Holland
Publishing Company: Interscience Publishers, New York, 1957.
Entre sus obras de divulgación destacan:
- Stars in the making, Harvard University
Press, Cambridge, 1952.
- Stars and clusters, Harvard University
Press, Cambridge, 1979.
Honores recibidos
Premio Henry Norris Russell, American Astronomical
Society 1976
Miembro electo de la Royal Astronomical Society, 1923
National Research Council Fellowship, Harvard College Observatory
Miembro de la American Astronomical Society, 1924
Premio Annie Jump Cannon Prize (primer ganador), 1934
Miembro de la American Philosophical Society, 1936
Miembro de la American Academy of Arts and Sciences, 1943
Galardón de Mérito, Radcliffe College, 1952
Medalla Rittenhouse, Franklin Institute, 1961
Asteroide 1974CA bautizado en su honor en 1974
Starred in American Men of Science
Doctor honoris causa por:
Wilson College, 1942
Smith College, 1943
Western College, 1951
Colby College, 1958
Women's Medical College of Philadelphia, 1961
Trabajos y cargos:
1925-27 Beca de investigación, Harvard College
Observatory
1927-38 Asistente técnico de Harlow Shapley, Harvard College Observatory
1938-56 Phillips Astronomer, Harvard College Observatory
1956-60 Cátedra en el Department of Astronomy, Harvard University
1956-65 Profesor de Astronomía, Harvard University
1966-79 Profesor Emérito, Harvard University
1967-79 Miembro del personal del Smithsonian Astrophysical Observatory
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