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Antonia Caetana de Paiva Pereira
Maury (1866 - 1952)
Nació en Cold Spring-on-Hudson, Nueva York, en el
seno de una familia con hondas raíces científicas. Era prima de Matthew Maury,
oceanógrafo, sobrina de Henry Draper, médico y astrónomo, su hermana fue paleontóloga,
mientras que su padre, clérigo, era también un conocido naturalista. Antonia estudió en
Vassar, graduándose en 1887. En 1889 entró a trabajar en el Harvard College Observatory como
ayudante de Edward
Pickering y aquel mismo año descubría que la
estrella Beta Aurigae era una binaria espectroscópica (la segunda conocida) y también
determinó el período de Mizar. Sin embargo, de carácter independiente y con una
insaciable curiosidad científica, desde el principio tuvo problemas con Pickering por la forma de enfocar el trabajo. |
A ello también contribuyó su
descuidada forma de ser y vestir, y también el no querer trabajar junto con las demás
mujeres del observatorio. Contrariamente a lo que podría pensarse, el ser sobrina de Draper no le favoreció, pues aunque el Memorial Henry Draper
financiaba la investigación, su particular forma de comportarse, impropia para su rango,
disgustaba a su elegante tía política Mary Anna Draper, que al fin y al cabo era quien
pagaba a Pickering. Con todo, las mayores fricciones con
Pickering fueron estrictamente científicas. Su trabajo era el de clasificar espectros
estelares, y mientras él deseaba resultados rápidos, ella dejó de lado el sistema de Williamina Fleming y desarrolló uno propio mucho
más complejo. Creó veintidós grupos descritos con letras romanas frente a los
dieciséis de Pickering y estableció subdivisiones en
cada uno con letras minúsculas para describir la apariencia física de determinadas
líneas espectrales (anchas, estrechas, borrosas o definidas). Pickering argumentaba que
esto eran sutilezas sin importancia y que podían depender de las condiciones de
observación a la hora de obtener los espectros, y que lo único que conseguía Antonia
Maury con todo ello era retrasar y entorpecer el trabajo.
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| Fotografía de un grupo de mujeres que
trabajaban en Harvard en 1925, cuando el director era Shapley. De izquierda a derecha son:
L-R Harvia Wilson, Agnes Hoovens, Antonia Maury, Ida Woods, Annie Cannon, Mary Howe,
Margaret Harwood, Evelyn Leland, Arville Walker, Lillian Hodgdon, Cecilia Payne, Edith
Gill, Margaret Walton, Mabel Gill y Florence Cushman. |
Dadas las circunstancias, abandonó Harvard en 1896 y un año después se
publicaron sus resultados. Durante más de veinte años se dedicó a la enseñanza, dando
clases en escuelas privadas. Mientras, el astrónomo danés Ejnar Hertzsprung en 1905 se
dio cuenta de la importancia de las subdivisiones espectrales introducidas por Maury. En
1908 escribió a Pickering instándole a incorporarlas en el sistema de clasificación del
Henry Draper, pero éste lo rechazó. El sistema de Maury de clasificación espectral fue
aceptado por Ejnar Hertzsprung y se convirtió más adelante en la base del diagrama de
Hertzsprung-Russell, que es la piedra angular de la astrofísica estelar moderna. Sin
saberlo Maury había encontrado la forma de conocer diversas características de las
estrellas y diferenciar las supergigantes de las estrellas normales del mismo tipo.
En 1943 tres astrónomos, William Morgan, Philip
Keenan y Edith Kellman adoptaron la idea de clasificación en subdivisiones de Maury en
una versión revisada del Henry Draper, conocida como sistema MKK. Ese mismo año, la
American Astronomical Society le concedía a Antonia Maury el premio Annie J. Cannon por desarrollar el sistema de clasificación
estelar que Pickering había rechazado.
Antonia Maury falleció en 1952 a la edad de 86
años.
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