El nombre del Observatorio de Boyden tal vez a muchos no les suene, pero hubo una época en que tuvo una relevante importancia y desde allí se escribieron algunas de las más brillantes páginas de la astronomía de la primera mitad del siglo XX. Las siguientes líneas son un pequeño recordatorio en homenaje a la labor desarrollada por aquellos pioneros. 

El observatorio de Boyden está situado en una colina, a unos 20 kilómetros de Bloemfontein, Estado Libre de Orange, en Sudáfrica. Pudo construirse gracias al mecenas Uriah Boyden, fabricante e ingeniero industrial americano, que en 1865 hizo una donación de 238.000$ al Harvard College para montar una estación de observación en el hemisferio sur. En 1889 se instaló el primer telescopio, aunque el sitio escogido fue el observatorio de Arequipa, en el Perú. Sin embargo, en 1927 todo el observatorio fue trasladado a su sitio actual de Bloemfontein, que fue elegido debido a su clima y a las buenas condiciones atmosféricas para la observación, iniciándose a partir de aquel momento la gloriosa historia del Observatorio o Estación de Boyden.

El observatorio, que se halla a una latitud de 29 grados sur, fue inaugurado en 1926 como una estación en el hemisferio sur del Harvard College Observatory, contando con una variedad de telescopios entre los que destaca el Rockefeller de 1,5 metros de diámetro. Entre 1950 y 1970 fue operado por un consorcio internacional que se disolvió en 1976, siendo transferido a la Universidad del Estado Libre de Orange (UOFS). Las presiones de financiación de las universidades de Sudáfrica obligaron a cerrar el observatorio en 1989 por falta de recursos económicos. Ante la insistencia de la Universidad de Notre Dame (Indiana) que buscaba un telescopio en el hemisferio sur para observar microlentes, en 1998 el gobierno del Estado Libre de Orange decidió conceder una subvención para reabrir y restaurar el observatorio, y de forma muy particular el telescopio de 1,5 metros, iniciando este observatorio una nueva singladura, tanto en el campo de la investigación, como en su uso por parte de aficionados y en tareas de divulgación para escolares y público en general.

Desde sus inicios la contribución del observatorio se tradujo en descubrimientos fundamentales, prosiguiendo la tarea iniciada en Arequipa, particularmente durante las primeras décadas del siglo XX, el que fue el más importante y casi único "ojo" para explorar el cielo del hemisferio austral, con objetivos a tan importantes como son el núcleo de la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes. El nombre de la Estación de Boyden va íntimamente unido a los grandes logros de la astrofísica en la primera mitad del pasado siglo, pues desde allí se realizó la mayor parte de las observaciones de las que se nutrieron los principales investigadores de la época. Gestionado por el Harvard College Observatory, con el famoso telescopio fotográfico de 10 pulgadas de Metcalf, que tras una reciente restauración todavía es operativo, se patrulló todo el cielo austral y se obtuvieron nuevas curvas de luz de las cefeidas de las Nubes de Magallanes, que son unos de los puntales básicos de la astrofísica moderna. Precisamente la observación de estas estrellas variables desde la estación de Arequipa habían permitido a Miss Enrietta Leavitt en 1912 descubrir su famosa relación Período-Luminosidad de las cefeidas y con ella pudo determinarse las dimensiones de nuestra galaxia, la distancia de las Nubes de Magallanes y las dimensiones y distancias de las galaxias más cercanas, tarea que todavía hoy en día prosigue gracias al telescopio espacial Hubble. 

Este es el famoso astrógrafo Metcalf de 26 cm que proporcionó un gran número de descubrimientos de estrellas variables. Más de medio siglo más tarde, muchas de las estrellas sospechosas de variabilidad que no se pudieron confirmar entonces, lo han sido por parte del GEA y tras haberlas caracterizado han sido catalogadas definitivamente como nuevas variables, cerrándose con ello un ciclo de observaciones que en ocasiones se había iniciado un siglo antes. La óptica de este mítico telescopio fue tallada por Joel H. Metcalf, astrónomo aficionado americano, descubridor de 5 cometas y 41 asteroides numerados. Tras ser restaurado recientemente, este telescopio continua operativo. Pese a la modestia de su abertura, de categoría de aficionado se considera que, a lo largo de sus 50 primeros años de funcionamiento, ha sido el telescopio que más ha cambiado nuestra visión de la astronomía en el campo de las estrellas variables, los cometas y la galaxia, entre otros. Pulsando sobre la imagen puede verse con mayor detalle.

Panorámica del Observatorio de Boyden. En primer término la peculiar cúpula del telescopio Rockefeller de 1,5 metros. En segundo término se ven los abrigos de techo corredero de los demás telescopios, muchos de ellos astrógrafos fotográficos para la exploración y búsqueda de variables del cielo austral, incluidas las Nubes de Magallanes.

	Situación de los instrumentos en activo: Telescopio Rockefeller de 1,5 m. Refractor Hale de 33 cm. Reflector de 41 cm. Triplete fotográfico Metcalf de 26 cm. Telescopio Schmidt-Cassegrain de 20 cm gestionado por aficionados.
El telescopio Rockefeller de 1,5 metros del Boyden Observatory durante mucho tiempo fue el mayor del hemisferio sur y con él se realizaron importantes aportaciones a la astronomía. A la derecha, vista de su curiosa cúpula.
	El venerable refractor de 33 cm fue construido hace más de un siglo, pero aún destaca por su óptica excepcional y su estable montura. En paralelo lleva también un refractor de 20 cm, uno de 12,6 cm y otro de 7,6 cm. Habitualmente es utilizado para las observaciones públicas y sesiones escolares. El telescopio fue construido y montado en Mount Wilson en 1889 y se instaló primero en Arequipa (Perú) antes de trasladarlo definitivamente a Bloemfontein.
	El Armagh-Dunsink-Harvard Telescope (ADH) era un telescopio de tipo Baker-Schmidt (una variante del Schmidt-Cassegrain) diseñado por el profesor James Baker, de la Universidad de Harvard. La lámina correctora era de 81 cm y el espejo de 90 cm, con una relación f/3,75. Entró en funcionamiento en 1950 y estuvo provisto de un prisma objetivo de 84 cm, el mayor de su época. Fue instalado en la montura Fecker del refractor Bruce de 61 cm. Provisto de dos espejos y un sistema corrector, proporcionaba un campo completamente plano, a diferencia de los clásicos Schmidt. Actualmente se halla desmontado y la óptica está en el Dunsink Observatory, en Irlanda.

Desde 1991 el observatorio de Boyden está abierto al público y a grupos escolares. Entre los proyectos futuros está la construcción de un museo y un salón de actos. De esta forma se quiere que contribuya a crear una conciencia científica y tecnológica entre las nuevas generaciones sudafricanas. 

Grup d'Estudis Astronòmics