La història del major programa de recerca i d'estudi d'estrelles variables de tots els temps va ser escrita per dones.

A finals del segle XIX a Harvard es van contractar dones per a analitzar i compilar dades astronòmiques. Des de feia un temps ja s'hi col·locava alguna dona, però la situació va canviar radicalment la dècada de 1880, quan Pickering, director de l'Observatori de Harvard, va decidir emprendre el projecte del catàleg de Henry Draper. Henry Draper havia començat un projecte per a catalogar totes les estrelles del cel, però va morir molt abans de completar-lo. La seva vídua, però, desitjava que el projecte fos continuat en memòria seva i va fer una donació de gairebé 400.000$ a Harvard perquè s'acabés. La decisió d'aplicar la fotografia per determinar les posicions, tipus espectrals i variabilitat de les estrelles va fer que la tasca fos més la pròpia d'una oficina que la d'un observatori, la qual cosa va facilitar la incorporació de dones, sota la direcció de Pickering i la supervisió de la Sra. Fleming.

Fotografia de Pickering juntament amb una part de les dones en plantilla (any 1913).

Aquestes dones, l'harem de Pickering, com alguns jocosament deien, van començar la tasca acurada de catalogar totes les estrelles que eren fotografiades i classificaven llurs espectres. Per treballar set hores diàries durant sis dies a la setmana, cobraven entre 25 i 35 centaus a l'hora. Encara que aquest era el sou mig d'un obrer, estava per sota del que cobraven les dones que treballaven en una oficina, i fins i tot era manifestament baix si es té en compte que moltes d'aquelles dones posseïen una formació universitària. Unes eren conegudes com a "computadores" perquè realitzaven la classificació d'estrelles i la reducció de dades complexes, i les que treballaven com a ajudants eren anomenades "registradores" perquè enregistraven les dades.

A la fotografia apareixen, d'esquerra a dreta, Ida Woods, Evelyn Leland, Florence Cushman, Grace Brooks, Mary Van, Henrietta Leavitt, Mollie O'Reilly, Mabel Gill, Alta Carpenter, Annie Jump Cannon, Dorothy Black i Arville Walker, a més de Frank Hinkely i el Professor Edward King (any 1918).

Annie Cannon és probablement la més famosa d'aquelles dones. Va catalogar milers d'estrelles i la van nomenar conservadora de les fotografies astronòmiques, succeint Fleming, que també havia exercit aquest càrrec.  Cannon va desenvolupar un sistema de classificació per a aquestes estrelles que va ser adoptat com l'estàndard, amb lleus modificacions, a la reunió de 1910 de la Unió Astronòmica Internacional. Antonia Maury també va desenvolupar un sistema de classificació que era un poc més complex. No obstant això, el seu sistema va anticipar la connexió entre la temperatura i la lluminositat que ara veiem en el diagrama de Hertzsprung-Russell. Ambdues dones van portar a terme un treball increïble a l'observatori de Harvard i mereixen ser reconegudes pels seus èxits.

Sessió de treball al Harvard College Observatory un dia de 1892. Es pot distingir Henrietta Leavitt (tercera a l'esquerra), Williamina P. Fleming (al centre, dempeus) i Annie Jump Cannon (última a la dreta).		Antonia Caetana Maury va desenvolupar un sistema de classificació espectral que anticipava la connexió entre la temperatura i la lluminositat del diagrama de Hertzsprung-Russell

Una altra de les "dones astrònom" de Harvard va ser Williamina Fleming. Fleming va ser empleada a jornada completa a l'observatori l'any 1881, malgrat el seu desconeixement de matemàtiques i de física. Era la criada de Pickering quan ell va decidir col·locar-la a l'observatori. El 1886 va substituir en el projecte del Henry Draper Catalogue Nettie A. Farrar, que va abandonar el treball per casar-se. L'any 1899 es va convertir en l'encarregada de l'arxiu fotogràfic, cosa que va significar el primer càrrec corporatiu de Harvard desenvolupat per una dona. Es conta l'anècdota de com Pickering la va llogar. Diuen que estava fart del treball que realitzava el seu ajudant i va apostar que fins i tot la seva criada el podria fer millor. La va posar provisionalment en el seu lloc i ella va procedir a realitzar la tasca amb gran eficiència, molt millor que l'ajudant de Pickering, i en conseqüència, la va col·locar.

Una figura destacada de Harvard va ser Henrietta Swan Leavitt. Es va graduar a Radcliffe el 1892 i va anar treballar a Harvard. A l'igual que les altres dones de l'equip, va fer grans contribucions a l'astronomia: Es va fer famosa pel seu estudi de les cefeides dels Núvols de Magalhaes.

Annie Cannon	Cecilia Payne	Henrietta Swan Leavitt

Aquesta situació idíl·lica d'igualtat entre homes i dones era més aparent que real. L'any 1923, fent ús del fons per a dones ajudants de Pickering, Harlow Shapley  va col·locar una jove anglesa anomenada Cecilia Payne per  treballar amb espectres estel·lars. Dos anys més tard, Payne va acabar la seva investigació i va llegir la tesi doctoral, que va versar sobre atmosferes estel·lars. Però com  que a la Universitat de Harvard (només per a homes) no s'atorgaven doctorats a dones, Payne va haver de presentar la seva tesi a la Universitat de Radcliffe (només per a dones). D'aquesta forma, l'any 1925 es va convertir en la primera dona a rebre un doctorat en astronomia en un projecte d'investigació del Harvard College Observatory.

Vers l'any 1933, s'havia concedit el grau de doctor en astronomia a vuit graduats que havien emprès projectes d'investigació al Harvard College Observatory: quatre homes que van rebre el seu grau a Harvard i quatre dones que el van rebre a Radcliffe. Els següents anys la distribució dels graduacions entre homes i dones va canviar ràpidament. Quan al 1943 en van ser concedits trenta, tan sols deu candidats eren dones. El 1955 de seixanta graus de doctor únicament catorze van ser dones. En menys de dues dècades, la relació d'astrònoms femenins havia caigut d'un 50% quan Shapley va assumir la direcció, a menys del 25% quan es va retirar. Així mateix, fins a mitjans dels anys seixanta, les dones astrònom encara van haver de matricular-se a Radcliffe per realitzar el seu doctorat, ja que no eren admeses a la Universitat de Harvard.

LINKS SOBRE DONES A L'ASTRONOMIA

4000 Years of Women in Science
AAS Committee on the Status of Women in Astronomy
Alphabetical Search of Women in Astronomy
Baltimore Charter for Women in Astronomy
Distinguished Women of Past and Present
Geographical Search of Women in Astronomy
History of Women in Astronomy
People and discoveries
Scientific Interest Search of Women in Astronomy
The Contributions of Women to the United States Naval Observatory
The Nantucket Maria Mitchell Association
The Woman Astronomer
Women & Minorities in Science & Engineering
Women at Work: A Meeting on the Status of Women in Astronomy
Women in Astronomy
Women in Astronomy Bibliography
Women in the History of Variable Star Astronomy
Women of NASA

 

Grup d'Estudis Astronòmics