El survey del Harvard College Observatory tuvo dos figuras señeras, Edward C. Pickering y su sucesor Harlow Slapley. También se dio un hecho insólito para la época (incluso tal vez para hoy en día), que es el gran número de mujeres, astrónomas de carrera o no, que participaron en el análisis y estudio de las observaciones, con nombres tan conocidos como puedan ser Henrietta S. Leavitt, Annie J. Cannon o Cecilia Payne-Gaposhkin.

Otro hecho determinante del survey de Harvard es que pudo realizarse en gran parte gracias a las aportaciones de mecenas, que colaboraron sufragando los telescopios, el personal e incluso el estudio y la publicación de resultados.

El Observatorio del Harvard College en aquella época.

Por otra parte, el survey no fue tan sólo una recopilación de placas fotográficas y curvas de luz de las estrellas variables que se descubrieron, sino que permitió realizar catálogos estelares como el Henry Draper, con determinación de espectros hasta la magnitud 10, que sigue siendo de uso común por parte de los astrónomos de nuestros días, o establecer la actual clasificación espectral de las estrellas o secuencia de Harvard. Desgraciadamente, en aras de la "rentabilidad" desde entonces ya no ha habido ningún otro programa de observación sistemática de esta envergadura. Pese a que ahora parecería un dispendio de tiempo y de personal llevar un trabajo de esta índole, hay que indicar que lo cierto es que la astronomía actual sería impensable de no haber existido el survey de Harvard.

Edward Charles Pickering (1846-1919), se graduó en Harvard y enseñó la física durante diez años en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde construyó el primer laboratorio educacional de física de los Estados Unidos. En 1876, a la edad treinta años, fue elegido director del Harvard College Observatory, cargo que desempeñó durante cuarenta y dos años. Inventó el fotómetro meridiano, que utilizando un prisma de la calcita superponía la imagen de una estrella con otra del grupo de la secuencia polar para comparar su brillo, y utilizado le para compilar su catálogo. Con su equipo realizó estudios fotométricos visuales de 45.000 estrellas. Con los fondos proporcionados por la viuda de Henry Draper, Anna Palmer Draper, empleó a un notable número de mujeres astrónomo, algo insólito en aquella época, incluyendo Williamina P. Fleming, Annie J. Cannon, Antonia Maury y Henrietta S. Leavitt, produjo el catálogo de Henry Draper, con prismas-objetivo obtuvo millares de espectros de millares de estrellas clasificadas según la secuencia de Cannon (la secuencia de Harvard). Pickering también incluyó la fotometría, con una escala de magnitudes fotográficas y un sistema de clasificación de estrellas variables. En 1891 creó la estación de Arequipa, en Perú, para fotografiar el cielo meridional iniciando así el gran survey de Harvard y publicó el primer mapa fotográfico de todo el cielo. Junto con Hermann Carl Vogel descubrieron independientemente las primeras estrellas binarias espectroscópicas. También descubrió una nueva serie de líneas espectrales que resultaron ser debido al helio ionizado. Pickering apoyó a astrónomos aficionados y fue uno de los fundadores de la AAVSO.

La colección de documentos fotográficos del Harvard College Observatory contiene unas 500.000 placas tomadas entre 1880 y 1989, con una laguna sin datos entre 1953 y 1968. La mayoría son  placas negativos en luz azul tomados con una variedad de refractores, con escalas focales entre 60 y 600 mm/" . En esta colección, de cada objeto de magnitud azul de 15 o más brillante, normalmente hay entre cientos a un millar o más imágenes, mientras que para los de magnitud 17 en azul pueden haber entre uno y varios centenares de tomas. El límite de las mejores placas es de magnitud 18 en B. La cobertura es excelente en ambos hemisferios del cielo, aunque es algo superior el número del hemisferio sur.

Unas mil placas, principalmente azules, fueron tomadas con los reflectores del 1.5-m situados en ambos hemisferios. Poseen una escala focal de 26 mm/". Las placas contienen muchos objetos astronómicos interesantes, tales como galaxias, cúmulos y nebulosas. Las placas con la cobertura más amplia del cielo (escalas focales de 400 a 600 mm/", sobre el 20% de la colección) están clasificados por regiones, siendo posible ponerlos muy rápidamente a disposición del solicitante. El resto es accesible a través de los catálogos de tarjeta, que son substancialmente completos. La colección también contiene un número pequeño de placas en luz amarilla y roja, con las mismas características que las placas azules, pero no alcanzan una magnitud tan débil. Como fue utilizada una gran variedad emulsiones y los filtros, es posible comprobar la fiabilidad de estos datos en caso de duda.

Algunos ejemplos de los documentos fotográficos atesorados durante el survey: cúmulos, campos estelares y espectros.

En la colección se incluyen unas mil placas espectrales tomadas con prima-objetivo. Muchas de ellas fueron utilizadas para confeccionar el catálogo de Henry Draper. Las mejores tienen una magnitud limite de 10 (el límite del catálogo de Draper). También hay una colección pequeña (de varios cientos) de espectros rendija de dispersión media. El conjunto también contiene una colección pequeña daguerreotipos y placas de colodión húmedo tomadas entre 1849 y 1885. Su interés es principalmente histórico, e incluyen daguerreotipos de la Luna y el Sol, así como placas primitivas de colodión de los planetas, de estrellas, del Sol y de eclipses solares. La colección también contiene la mayoría de las 1200 placas de cúmulos estelares y estrellas dobles tomadas por Benjamin Gould en el Observatorio de Córdoba, Argentina, de las décadas de los años 1870 y 1880.

Harlow Shapley (1885-1972), astrónomo americano, conocido por sus estudios de la galaxia. Nació en Nashville y se educó en las universidades de Missouri y de Princeton. Trabajó como astrónomo en el observatorio de Mount Wilson en California entre 1914 y 1921. Luego fue nombrado profesor de astronomía y director del Harvard College Observatory (1921-52) en la Universidad de Harvard, sustituyendo al fallecido Pickering. Shapley fue el primero en probar que el Sol no está en el centro de la galaxia e hizo las primeras estimaciones realistas del tamaño de ésta. También llevó a cabo notables trabajos en los campos de la fotometría, cosmología y espectroscopía, e investigo las variables cefeidas y las RR Lyrae demostrando su naturaleza pulsante. Contribuyó a la popularización de la ciencia con libros, entre los que se pueden citar Star Clusters (1930), Flight from Chaos (1930), Galaxies (1943), y Stars and Men (1958).

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