El desarrollo de la fotografía en la última parte del siglo XIX significó una revolución en el estudio de las estrellas variables. El Harvard College Observatory destacó en esta actividad, desarrollando bajo el impulso de su director Edward C. Pickering el survey más importe del cielo, principalmente para la búsqueda de estrellas variables, llevando a cabo la sistemática fotografía de todo el cielo durante más de 100 años, entre 1881 y 1989, aunque estuvo interrumpido durante varios años, concretamente entre 1953 y 1968. Para ello el Harvard College Observatory contó con su observatorio de Oak Ridge, Massachusetts, para la vigilancia del hemisferio norte, creando posteriormente en 1891 la estación de Arequipa, en Perú, para el estudio del cielo del hemisferio sur, que años más tarde, en 1927, se trasladó íntegramente a Bloemfontein, Estado Libre de Orange, en Sudáfrica, en el Boyden Observatory. Ambas estaciones contaron con un instrumental casi idéntico. Esto fue posible gracias a mecenas como Uriah Boyden, fabricante e ingeniero industrial americano, que en 1865 hizo una donación de 238.000$ al Harvard College para tal fin, a Catherine Bruce, que donó el refractor de 61 cm del mismo nombre, o a Anna Palmer Draper que sufragó la confección del Henry Drape Catalogue.

A la muerte de Pickering, Harlow Slapley dirigió el programa. Shapley estaba buscando determinar las dimensiones de la Vía Láctea y esperaba encontrar la clave con la observación de las estrellas variables, contando que su brillo sería un indicador de su distancia. No obstante, cuando se descubrió el enrojecimiento interestelar, se vio que este camino no era el adecuado, con lo que Shapley fue perdiendo su interés para proseguir con el survey. En todo caso, hay que indicar que este programa significó un gigantesco avance en el estudio de las estrellas variables, de la estructura de la galaxia, de las Nubes de Magallanes y de las técnicas de análisis espectral, a parte del descubrimiento de unas 14.000 variables. Este trabajo del Harvard College Observatory, junto al desarrollado en Mount Wilson durante la primera mitad del siglo XX, sentaron las bases sobre las que se apoya la astrofísica moderna.

La Estación de Oak Ridge en el hemisferio norte

Telescopio Wyeth de 1,5m del Oak Ridge Observatory en Harvard, Massachusetts, operado por el Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) en Cambridge, Massachusetts. De su instrumentación destaca una cámara CCD para trabajos astrométricos de cometas y asteroides, un espectroscópio Echelle para estudio de velocidades radiales estelares y el fotómetro de alta velocidad MIT.

Telescopio Metcalf de 40 cm		Cámaras para la fotografía de todo el cielo del hemisferio norte desde la estación de Oak Ridge.

La Estación de Arequipa en el hemisferio sur

La instalación del Observatorio de Arequipa (1890-1926), en Perú, permitió iniciar el estudio del prácticamente incógnito cielo del hemisferio sur por parte del Harvard College Observatory. Este observatorio fue totalmente desmantelado y sus instrumentos trasladados al Boyden Observatory en 1927.

Vista de la ciudad de Arequipa con el volcán Misti al fondo y a la derecha, su localización.

Según palabras del propio Shapley en su obra Galaxies ⁽¹⁾, "en la década que va de 1890 a fin de siglo, cuando el observatorio de Harvard, en contante progreso, pudo establecer una estación en el hemisferio sur, contando con una cuantiosa donación hecha por Miss Catherine Bruce, de Nueva York, es cuando las nubes de Magallanes empezaron a desvelar sus misterios y se inició la astronomía de las galaxias. Se pudo disponer del refractor fotográfico Bruce mediante el esfuerzo de Alvin Clark, del profesor Edward C. Pickering y de sus colaboradores. Poco antes de iniciarse el siglo XX quedaba instalado en el Perú. Este refractor de 61 cm de abertura, era un instrumento monstruosamente enorme para su época. Con una exposición de una hora podía fotografiar estrellas más tenues de la magnitud 16, y en una sola placa fotográfica de grandes dimensiones, podía cubrir un campo tan extenso como el que abarca la Osa Mayor".

(1) Una edición de esta obra, con el título Galaxias, fue publicada por Editorial Pleamar, Buenos Aires, 1947.

Vistas de la estación de Arequipa durante su construcción
Interior de la estación	El fotómetro meridiano

La contribución de la estación de Arequipa a la astrofísica no fue en absoluto desdeñable. Desde allí se realizaron las observaciones de las cefeidas de la nube de Magallanes que condujeron a Miss Herietta S. Leavitt a hallar la famosa relación periodo-luminosidad que permitió determinar el tamaño de nuestra galaxia y su distancia a las galaxias vecinas, y en definitiva, la escala del universo.

Grup d'Estudis Astronòmics