GSC 5002_0629 al sur del cúmulo globular M5. Mosaico compuesto a partir de imágenes del Palomar Observatory Sky Survey.
Pocas veces puede decirse que se descubre la estrella variable más brillante en su género. La relevancia de este hecho es grande, ya que cuanto más brillante sea un objeto más fácil es obtener datos científicos de mayor calidad con instrumentos más pequeños. En astronomía estelar esto suele traducirse en mejor fotometría y espectroscopía, lo que puede ayudar sustancialmente a comprender la naturaleza del objeto bajo estudio. Esto es lo que ha pasado precisamente con GSC 5002_0629. Esta estrella, descubierta por miembros del Observatorio Esteve Duran y del GEA, es la RR Lyr doble modo más brillante del cielo. Y no sólo eso, es también la segunda RRd descubierta después de V2493 Oph (García-Melendo y Clement, 1997), lo que nos situa en el "ranking" mundial junto a la Universidad de Toronto como los observadores que más estrellas RRd galácticas han descubierto hasta ahora.
La historia comienza en 1997, cuando el GEA y el OED deciden observar algunas estrellas variables recientemente descubiertas, pero no caracterizadas, por Arne A. Henden y R. C. Stone de la estación de Flagstaff del USNO (1998). Ambos autores detectaron más de 5.000 nuevas posibles variables dentro del Sloan Digital Sky Survey. Estas estrellas, situadas en una estrecha franja centrada en el ecuador celeste, son en su mayoría variables rojas y débiles, pero algunas de ellas presentan índices de color más bajos (no tan "rojos") que las convierten en candidatas a variables rápidas de otros tipos, básicamente pulsantes y binarias eclipsantes.
GSC 5002_0629 de magnitud media aparente 11.35, se encuentra unos tres grados casi directamente hacia el sur del bonito cúmulo globular M5 en Serpens. La estrella fue observada por primera vez desde el Observatorio de Mollet por Josep M. Gómez, quién detectó variaciones rápidas de brillo, lo que le hizo sospechar de entrada sobre su naturaleza pulsante en doble modo. Tanto las cefeidas com las RR Lyr son estrellas que han abandonado la secuencia principal a consecuencia de un estadio evolutivo avanzado, y que al cruzar la franja de inestabilidad del diagrama HR se convierten en estrellas pulsantes, donde el exquisito equilibrio hidrostático que gobierna la estructura interna de estrellas más estables como el propio Sol, se ve alterado. Por tanto la naturaleza pulsante de las cefeidas y RR Lyr se trata de un estadio transitorio de corta duración dentro de la vida de una estrella. Generalmente todas estas estrellas pulsan con una frecuencia única, lo que determina el período de la estrella, pero algunas de ellas lo hacen con dos frecuencias superpuestas, dando lugar a lo que se denomina un cefeida o una RR Lyr de doble modo, denominadas también como RRd dentro de la terminología más aceptada. La población de cefeidas y RR Lyr doble modo es pequeña, sobre todo ésta última. Mientras que se conocen muchos ejemplares de estrellas RRd en las Nubes de Magallanes y algunos cúmulos globulares, la Vía Láctea con sus enormes poblaciones estelares se resiste a darnos variables de este tipo. Antes del descubrimiento de GSC 5002_0629 sólo se conocían seis variables RRd galácticas, de las cuales una de ellas, V2493 Oph, había sido descubierta desde el Observatorio Esteve Duran. Además su magnitud media de 11.32 la convierte en la RRd más brillante conocida hasta la fecha.
Una vez confirmada la naturaleza de variable rápida de GSC 5002_0629 desde Mollet, Enrique García Melendo la observó de manera sistemática para caracterizarla desde el Observatorio Esteve Duran. Las primeras observaciones con el telescopio de 60cm de Seva se iniciaron en la noche del 1 de abril de 1997 y finalizaron el 22 de enero de 1998. Sin embargo el OED no trabajó sólo, sino que lo hizo en colaboración con el Ritchey-Chretien de 1m del Observatorio Naval de EEUU situado en Flagstaff y operado por Arne A. Henden. Se obtuvieron más de 1500 observaciones fotométricas y se estandarizaron algunas estrellas del campo de la variable como referencia para las nuestras y las futuras observaciones fotométricas que pudiesen realizarse.
Campo
estandarizado de GSC 5002_0629
Nuestras observaciones mostraron que GSC 5002_0629 se trata efectivamente de un RRd galáctica: la más brillante del cielo y la séptima conocida hasta ahora en la Vía Láctea. Para obtener más información de las otras RRd descubiertas previamente el lector puede buscar las referencias de Jerzykiewicz y Wenzel (1977) donde aparece AQ Leo, la primera RRd descubierta; Clement y col. (1991) como referencia a dos débiles RRd; Garcia-Melendo y Clement (1997) con información sobre V2493 Oph descubierta desde el OED; Moskalik (2000) y Clementini y col. 2000, donde observaciones de una vieja variable, CU Com, revelan que en realidad se trata de otra RRd.
