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La curva de luz es un
ejemplo de una variable del tipo SX Phe cuya naturaleza fue descubierta por el GEA en 1997
(J. Nomen, Observatorio
l'Estelot). Las SX Phe son en realidad Delta Sct de Población II, es decir, que
poseen baja metalicidad.
Las estrellas SX Phe y los 'Blue
stragglers'
Las estrellas Blue stragglers (término introducido por
K.H Strom y S.E. Strom en 1970) fueron descubiertas en el cúmulo globular M3 en 1953 por
Sandage. En la actualidad se conocen varios centenares, tanto en cúmulos globulares como
en el halo de la Galaxia y en galaxias enanas del Grupo Local. Lo que llama la atención
de estos objetos en los cúmulos globulares es su masa, de aproximadamente 1,5 veces la
masa solar, frente a las 0,8 masas solares típicas del resto de las estrellas del cúmulo
y por consiguiente su tipo espectral respecto al resto de estrellas circundantes, así
como su edad, de 2 a 4 mil millones de años que contrasta con los 12.000 millones o más
de las estrellas circundantes. Así pues, aparentemente son objetos jóvenes, lo que
significaría que son de reciente creación, pero en realidad la formación de nuevas
estrellas en los cúmulos globulares cesó hace muchos miles de millones de años y por
consiguiente los blue strangglers no pueden tener la edad que realmente aparentan.
Varias teorías han sido formuladas para resolver la
paradoja de los blue strangglers que han tenido mayor o menor fortuna. La más verosímil,
que concuerda bien con la teoría y con los hechos observados, fue formulada en 1976 por
Hills y Day, que sugerían que los blue strangglers eran el resultado de colisiones
estelares en cúmulos, favorecidas por la alta densidad de estrellas que se da en la
mayoría de cúmulos globulares. En 1987 Bens y Hills demostraron que la colisión de dos
estrellas de la Secuencia principal tendría como consecuencia la formación de una única
estrella cuya masa sería del orden de la calculada para los blue strangglers.
Los hechos observaciones parecen bastante claros en
cuanto a la naturaleza de los blue strangglers: de un lado la teoría indica que las
estrellas binarias cercanas, por efecto de las mareas mutuas, tarde o temprano terminan
fusionándose en un solo cuerpo. De otro lado, pese al gran número de variables
detectadas en los cúmulos, se detectan pocas binarias eclipsantes. Además, la alta
densidad estelar en los cúmulos favorece el que pueda haber "choques" entre
algunas estrellas. Finalmente, la "fusión" de un sistema compuesto por
estrellas de tipo solar, da como resultado un cuerpo casi 2 veces más masivo y
consecuentemente un aumento de su temperatura, es decir, un "rejuvenecimiento"
del mismo, pasando de tipos espectrales G y K a ser estrellas de tipo A y F. Todo un
magnífico ejemplo de la teoría y de las leyes de la evolución estelar.
¿Cómo están relacionadas las
variables SX Phoenicis con los Blue strangglers? Pues muy fácil. Las SX Phe tienen
espectros A y F y la mayoría se hallan situadas en los cúmulos. Por tanto, son blue
strangglers, es decir, son el resultado de la evolución y posterior fusión de un sistema
estelar binario viejo, para dar origen a una nueva estrella "joven" de
características distintas a las de sus progenitoras.
Imagen del cúmulo globular
47 Tucanae tomada con el telescopio espacial Hubble. En el centro del disco (derecha y en
color) se aprecian varias estrellas azules; son "blue stragglers". Con el
Espectrógrafo de Objetos Débiles se pudo obtener el espectro de una de ellas y
determinar su temperatura, diámetro y período de rotación. A partir de ello pudo
conocerse que posee una masa 1,7 veces la solar, pero sin embargo su velocidad de
rotación es de 2 a 3 veces superior a la normal para un objeto de este tipo. En
consecuencia se deduce que los "blue strangglers" deben formarse tras la fusión
de dos estrellas de baja masa, tal como se venía suponiendo. Dos son las posibilidades
que existen para esta fusión. La una es que se deba a la colisión violenta de dos
estrellas sin ninguna relación entre sí. La otra es que sea una fusión más pausada de
un sistema doble. La observación de 47 Tucanae favorece esta última posibilidad. En el
caso de una fusión lenta de un sistema binario el resultado debe ser una estrella más
masiva y de rápida rotación, teniendo en cuenta la elevada velocidad orbital de sus
componentes. No obstante, no puede descartarse del todo el que muchos "blue
strangglers" tengan su origen en una colisión violenta, pues también han sido
detectados algunos con baja velocidad de rotación, como también los hay pertenecientes a
sistemas binarios.
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